J2愛媛FCのMF山瀬功治が、10月16日に敵地で行われたFC琉球との明治安田J2第34節で、22年連続得点とJ2通算300試合出場という、ふたつの記録を達成した。
0−0の後半36分から出場した山瀬は、この6分後に今季初得点となる決勝ゴールを蹴り込んだ。自陣から逆襲を仕掛け、クリアボールを拾った山瀬が前方のFW藤本佳希に縦パス。藤本が豪胆に左から運んで最終パスを送ると、全速力でペナルティーエリアに入ってきた山瀬が左足で合わせ、ゴール右隅に沈めた。
その瞬間、少数だが沖縄まで支援に訪れたサポーターの元へガッツポーズをつくりながら駆け寄り、喜びを分かち合った。
22年連続弾は、24年連続得点のMF遠藤保仁（J2ジュビロ磐田）に次いで歴代2位の偉業だ。2000年にJ2コンサドーレ札幌（当時）でプロデビューしてから複数のクラブに移籍。J1の浦和レッズ、横浜F・マリノス、川崎フロンターレを経てJ2の京都サンガF.C.、アビスパ福岡、愛媛でプレーしてきた。
「今年も得点できて正直ほっとしています。毎年取りたい気持ちはあるけど、記録更新を目的にやっているわけではないし、結果として取れたらいいと思っている。あのシュートはきちんとミートできなかったのですが、いいコースに飛んでくれました。22年連続ともなると、運もなければ達成できませんね」
9月22日に40歳となった今季は第34節までに先発が7、途中出場が12試合。34試合終了時点で先発10、交代出場15だった昨季とほぼ同じ割合でピッチに立っている。「目標にしているフル出場ができないのは悔しいが、この年でバリバリやれないのは当たり前だと理解している」との言葉は、今できることだけに全身全霊を傾けている証しでもある。
同い年の現役Jリーガーは、浦和の阿部勇樹や塩田仁史、FC今治の駒野友一くらいになった。
4クラブで12年プレーしたJ1は通算288試合、4クラブで10年目を迎えたJ2は通算300試合、計588試合に出場。この数字をJ1に当てはめると5位、J2なら首位になるのだから立派だ。
02年8月に右、04年9月に左ひざ前十字じん帯を断裂し、06年4月には椎間板ヘルニアの手術をするなど、若い頃は大けがを繰り返したほか、極度の腰痛にも悩み続けた。それでいてこれだけの数字を残せるのは、サッカーへの情熱が人並み外れているということだ。
在籍34選手の中でチーム最年長ながら、コンスタントに出番があるのは練習で高い水準のパフォーマンスを発揮しているからにほかならない。山瀬は「プロとして、やるべきことにひたすら取り組んでいるだけですが、その方向性が間違っていないからこそ起用してもらっていると思う。毎日の練習が試合と同じで、どれだけのものを残せるかが勝負です」と説明した。
連続シーズン得点記録が、歴代上位になってからは周りが楽しみにしてくれ、ゴールを取れば自分のことのように喜んでくれるので、開幕が近づいてくると意識はするそうだ。
山瀬は節目のゴールも多い。浦和時代、J1でのチーム500点目と550点目を記録し、07年8月22日のカメルーンとの国際親善試合では、日本代表の国際Aマッチ通算900点目をマークしている。
浦和在籍時は23、24歳という若さだったが、当時からサッカー道を追究する姿勢は半端ではなく、ことサッカーに関しては絶対に妥協しないし、これと決めたらトコトン突き進むのが山瀬という男だ。
『武士道と云うは死ぬことと見つけたり』
これは江戸時代の書物、「葉隠」の記述の中で最も著名なもので、いつも死ぬつもりで行動すれば、武道に自由を得て家職をまっとうできる、という意味だ。山瀬はここ最近、この一節を引き合いに出し「引退が訪れた時、後悔するようなサッカーへの取り組みだけはしたくない。すべてやり切った形で終わりたいんです」ときっぱり口にする。
現役である限り、プロフットボーラーとして一日一日が真剣勝負だ。不惑の求道者はスパイクを脱ぐその日まで、ひたすらサッカー道に突き進む覚悟を決めている。
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